Britse economie groeit onverwacht in augustus, drie maanden voor begroting Healey

Over de drie maanden tot en met augustus kwam de groei van de Britse economie uit op 0,7 procent. Dat blijkt uit cijfers van het Office for National Statistics (ONS), de Engelse tegenhanger van het Centraal Bureau voor de Statistiek. Doorgetrokken naar een heel jaar komt dat tempo in de buurt van 2 procent. Dat is het hoogste niveau sinds 2008. Alleen al in augustus groeide de economie met 0,1 procent. Dat cijfer komt als verrassing. Een peiling onder economen, uitgevoerd door Bloomberg, ging voor die maand juist uit van een krimp van 0,1 procent. De uitkomst wordt breed als een verrassing omschreven, omdat vrijwel alle voorspellingen op een krimp wezen in plaats van op groei.

De groei in augustus kwam vooral op het conto van de productiesector, die met 0,8 procent groeide. De dienstensector, normaal de grootste motor van de Britse economie, stond die maand stil. Die sector is goed voor zaken als financiële dienstverlening, detailhandel en horeca. De bouw kromp in augustus licht. De productiesector omvat fabrieken en industrie, van voedingsmiddelen tot machines, en weegt van de drie sectoren het minst zwaar mee in het totale bbp. Over de volle periode van drie maanden lag de verhouding tussen de sectoren net andersom. Toen was juist de dienstensector, met 0,9 procent, de enige sector die groeide. Productie en bouw krompen in diezelfde drie maanden per saldo. Die wisselende bijdrage van de sectoren van maand tot maand laat zien dat het Britse herstel nog wankel is, ook al valt het totale cijfer hoger uit dan verwacht. Het bruto binnenlands product, de optelsom van alles wat een land in een periode produceert, is de belangrijkste graadmeter voor hoe een economie ervoor staat. Het ONS publiceert daarvan elke maand een eerste schatting, naast de bekendere cijfers per kwartaal. Die maandschattingen liggen gevoeliger voor bijstelling dan de kwartaalcijfers, juist omdat ze op minder volledige gegevens berusten.

De Bloombergpeiling waarop economen hun verwachting voor augustus baseerden, is een vaste maandelijkse rondvraag onder marktanalisten. Die wordt doorgaans gebruikt om vooruit te lopen op de officiële ONS-cijfers. Dat de uitkomst dit keer zo sterk afweek van de voorspelling, maakt het cijfer extra opvallend.

De groeicijfers verschijnen enkele weken voor de eerste begroting van kanselier John Healey, de Britse minister van Financiën. Hij presenteert zijn plannen op 28 oktober. In die jaarlijkse begroting, de autumn budget, zet de kanselier de belasting- en uitgavenplannen voor het komende jaar uiteen. Voor wie in Engeland woont, bepaalt dat moment vaak wat er verandert aan belastingschijven, toeslagen en heffingen. De timing van de groeicijfers maakt de meevaller politiek gevoelig. Een hogere groei dan verwacht geeft Healey meer financiële ruimte vlak voor dat moment. Economen waarschuwen tegelijk dat de groei na augustus weer kan afzwakken, doordat hogere energieprijzen en rentes op de loer liggen. Pas in die begroting op 28 oktober wordt duidelijk hoe hij op die risico’s reageert.