Oxford Street is voetgangersgebied vanaf nu, Khan noemt opening 'gedenkwaardig'

Oxford Street, de bekendste winkelstraat van Groot-Brittannië, is sinds maandag voor bijna een kilometer afgesloten voor auto’s, fietsen en bussen, meldt de burgemeester van Londen. Het gaat om het stuk tussen Orchard Street en Great Portland Street. Dat stuk is nu omgevormd tot voetgangersgebied. Het is de grootste verandering in decennia voor de straat, na jaren van discussie en voorbereiding over de plannen. Wie er met de auto, de fiets of de bus moet zijn, kan dat stuk dus niet meer gebruiken. Dat moet voortaan via de omliggende straten of lopend. De straat loopt van Marble Arch in het westen tot Tottenham Court Road in het oosten. Ze staat al decennialang bekend als een van de grootste winkelgebieden van het Verenigd Koninkrijk, met grote warenhuizen als Selfridges en internationale winkelketens langs de route. Bij Oxford Circus kruist de straat de bekende metrolijnen van de Londense underground.

Burgemeester Khan noemt de start van de voetgangerszone een gedenkwaardig moment voor de hoofdstad. Khan bekleedt het burgemeesterschap van Londen namens Labour en pleit al langer voor minder autoverkeer in het centrum van de stad. Hij zegt verheugd te zijn dat zijn langgekoesterde plan voor Oxford Street vanaf nu werkelijkheid wordt. Dat zegt hij ondanks zorgen elders over de gevolgen van de verandering voor verkeer en lokale bedrijven.

Buslijnen die eerder over Oxford Street reden, zijn omgeleid naar omliggende straten, meldt de burgemeester van Londen. De laatste bus reed er zondagavond voor het laatst. Dat was vlak voor de omvorming van de straat tot voetgangersgebied. Een kaart met de gewijzigde routes moet reizigers op weg helpen, nu de oude bushaltes langs Oxford Street zijn vervallen. Transport for London, de vervoersautoriteit van de Britse hoofdstad, regelde eerder ook de buslijnen over Oxford Street en past zijn netwerk geregeld aan wanneer een straat in de stad van functie verandert.

Niet iedereen is overtuigd van het tempo waarin de verandering is doorgevoerd. Criticasters waarschuwen dat de invoering overhaast is. Ze wijzen op mogelijke gevolgen voor de bereikbaarheid en voor lokale bedrijven, nu de verandering per direct ingaat. Westminster City Council bestuurt het Londense district waarin Oxford Street ligt. Die raad overwoog eerder al een rechtszaak tegen de plannen en noemde het tempo van de burgemeester al eerder voorbarig.

Ondanks het positieve verhaal van de gemeente leven er ook zorgen over extra verkeersdruk op straten rond Oxford Street. Het wegvallen van doorgaand verkeer op de winkelstraat zou volgens critici kunnen leiden tot meer congestie. Die congestie zou dan op de smallere zijstraten terechtkomen. Omwonenden wezen daar in een eerdere raadpleging over de plannen al op, nog voordat de gemeente een definitieve datum voor de omvorming vaststelde. Dat was ruim voordat de pedestrianisering vanaf maandag inging. Voor wie vanuit Nederland of België naar Londen reist en Oxford Street op het programma heeft staan: het stuk tussen Orchard Street en Great Portland Street is voortaan alleen te voet toegankelijk. Wie met de bus komt, vindt de dichtstbijzijnde halte voortaan op een van de omliggende straten, waarheen de buslijnen zijn omgeleid.